Pourquoi Warhammer : Age of Sigmar n'est pas le jeu que vous attendiez (et pourquoi il pourrait bien être ce que vous n'attendiez pas)

L'interweb bruisse de hauts cris et de rumeurs, de soupirs et de déclarations fracassantes depuis peu à propos de la sortie de Warhammer : Age of Sigmar, la nouvelle itération d'un jeu héroïque-fantastique made by Games Workshop qui semble prendre le monde ludique autant à contrepied qu'à rebrousse-poil. Conspuée pour sa simplicité, son manque d'équilibre ou son look, la nouvelle proposition ludique de GW fait couler beaucoup d'encre numérique, et c'est bien normal. Leader historique d'un marché de niche qui s'est beaucoup morcelé ces dernières années, la firme anglaise se devait de réagir face à la multiplication des propositions ludiques et à l'affaissement progressif mais continu des ventes de son jeu historique Warhammer Fantasy Battle.

En Lustrie, les Hommes-Lézards ont senti le coup venir, ils se sont barrés en laissant les skavens dans la merde. Pour être sûrs de ne pas être ennuyés, ils ont même changé de nom.

Si face à Rackham et à Confrontation, Games Workshop pouvait continuer de dérouler sa machinerie sans gros soucis, le temps a passé, de nombreux éditeurs produisent aujourd'hui des jeux qui, outre des figurines agréables proposent des challenges ludiques plus riches que ceux de Games Workshop. La 8ème édition de Warhammer Battle, ne proposant pas plus que les autres de plaisir ludique bien réel là où par contre, un univers comme celui du Vieux Monde se montre très propice aux affrontements richement scénarisés (qui font souvent le sel d'une bonne partie bien plus qu'un alignement de combos et de massacres généralisés sans grand investissement narratif). Le déclin progressif des ventes du rayon fantastique a donc poussé la marque anglaise à donner un coup de pied dans sa fourmilière. "Peu le croiront, mais le monde touche à sa fin", clamait un prospectus publicitaire de GW fin 2014 : en août dernier, le premier épisode de la série The End Times ramenait Nagash sur les tables et entamait le chant du cygne d'un Vieux Monde cher à bien des joueurs.

Les elfes ayant des abcès à crever, ils ont cassé leur continent avant que le Vieux Monde ne pète. "Là on sera sûrs du résultat".

Officiellement mort en mars dernier avec la victoire du Chaos et la destruction du monde, c'est donc via Age of Sigmar que GW tente de reprendre pied sur les tables de jeux. Etre le plus gros poisson du bassin attire et attise forcément les conversations, rancoeurs ou manifestations d'amitié, souvent toutes exagérées. Contraint à une réaction face à l'effritement de ses ventes GW devait contre-attaquer. Loin d'abandonner le secteur, de gros changements se sont donc fait jour dans le sillage d'un jeu voulu totalement nouveau. Une dynamique de changement à mettre plutôt au crédit de la marque jaune et rouge, même si c'est une évolution qui s'est faite en partie sous la contrainte.
Et pour le coup, le changement se révèle costaud. Depuis les débuts de Warhammer Battle, et malgré les 8 éditions du jeu, le corpus de base et la ligne de caractéristiques avait peu évolué, notamment au regard des autres propositions ludiques qui ont explosé depuis les années 2000. Dans Age of Sigmar, rien ne reste de cet héritage du passé, le système est totalement mis à plat, à l'instar d'un univers façonné par de nouvelles puissances. Loin de la catastrophe annoncée, de la trahison dénoncée à hauts cris par nombres de joueurs, du four ludique que présagent d'ores et déjà de sinistres augures mal lunés, Age of Sigmar pourrait cependant bien receler plus d'idées qu'on ne pourrait d'abord le croire.

Il fallait lire : "on casse tout mais on garde tout en attendant d'avoir d'autres figurines sous le coude"

Evacuons d'abord la question des figurines : dans le sillage de The End Times et la perspective du lancement d'un nouvel univers il était entendu que GW se devait de proposer une accroche visuelle et une direction artistique nouvelle. Si du côté des sbires du chaos (qui restent les méchants, de ce côté, pas de changement), on reste en terrain connu, on peut toutefois regretter que le seul Khorne ait systématiquement le droit aux honneurs des boîtes de la firme anglaise. En face, Sigmar, pas content que ses amis se soient faits massacrer par les Puissances de la Ruine s'est fabriqué une petite armée, j'ai nommé les Stormcast Eternals (en passant, l'une des erreurs tragiques de GW de ces derniers mois et l'abandon de la traduction locale des noms de ses unités). Evidemment, là, le look est plus discutable, tant le parallèle est aisé avec certains Space Marines (devrai-je dire Adeptus Astartes ?) de Warhammer 40k, toutefois, les figurines restent plaisantes et, si elles souffrent d'une chose, c'est avant tout du choix d'un schéma de couleur d'un or rutilant aussi kitsch que malvenu qui ne sert pas du tout les sculptures. L'un des à-côtés de tout ceci est l'apparition de nouveaux termes propres à chaque race et à chaque faction, termes dont la firme anglaise peut plus facilement s'assurer la propriété intellectuelle (oui, dur de verrouiller elfes, nains, orcs ou ogres, tandis que aelf, duardin, orrog ou orruk, c'est plus simple). Qu'on aime ou pas, cela ne présage toutefois en rien de l'intérêt du jeu.

"Allégorie de la fin du Vieux Monde" par G.W. Needyourmoney, artisteanglais.

Quid du système alors ? Première grande nouvelle, il est entièrement gratuit (et le restera sans doute). Une proposition qui, si elle n'est pas rare (de plus en plus d'éditeurs proposent leurs règles gratuitement), s'avère pour le moins surprenante de la part de Games Workshop, habitué à vendre du bouquin de règles, du livre d'armée ou du codex comme d'autres des petits pains. Là, bien au contraire, le système est totalement gratuit et téléchargeable dans son intégralité. Autre grande surprise : il tient sur 4 pages, et ce sont là les règles complètes du jeu, pas un simple guide de démarrage rapide. Qui plus est, les caractéristiques des figurines se réduisent à 4 valeurs, et les règles de chaque personnage et unité tiennent désormais sur des "warscrolls", disponibles gratuitement sur le site de GW et dans les boîtes des futures sorties. Par ailleurs, fini le système de points : à chaque joueur de venir avec les forces qu'il entend jouer, il n'existe plus de mécanisme d'équilibrage interne au jeu. Serait-on tombé sur la tête chez Games Workshop ? Les ponts avec la clientèle seraient-ils définitivement coupés ? Ce n'est pas si simple que cela...

"- Super les armures dorées Bob, ça claque !
- T'es sûr, je trouve que c'est un peu ringard et clinquant.
- Naaaan. Pas du tout, fonce je te dis, les mômes vont adorer ! Mets en plein, on pourra leur en fourguer un nouveau pot comme ça."

N'oublions pas que comme toute entreprise, la marque de Lenton vise avant tout un certain profit. Profit qui, dans son cas, passe par la vente de figurines. Ventes en chute (pour la fantasy), notamment du fait du taux d'équipement des vieux joueurs las de devoir recommencer une armée de zéro quand leurs étagères en contiennent déjà 2 ou 3, mais aussi du fait du coût devenu prohibitif du ticket d'entrée pour pouvoir jouer raisonnablement à Battle. Dès lors, le choix de démarrer avec des factions, des unités et un univers et un système différents, permet de faire aisément descendre le tarif de démarrage surtout que, loin des pavés de piétons, Age of Sigmar semble plutôt se situer autour d'un format de grosse escarmouche (entre 20 et 50 figurines). Même si le système peut gérer des forces plus grosses, il paraît construit pour favoriser des figurines indépendantes plutôt que des pavés monoblocs (donc plutôt de l'escarmouche, fût-elle grosse). Moins de figurines pour commencer, un système ultra light, une direction artistique nouvelle (que des éditeurs tiers mettront du temps à s'approprier et auront du mal à copier) oeuvrent donc tout autant à susciter un intérêt nouveau de la part des joueurs qu'à leur faciliter l'entrée dans le jeu. Mais quid des vieux joueurs, ceux qui collectionnent religieusement des milliers de points d'armée de leurs factions favorites ? GW les aurait oublié, piétinant allègrement la dévotion que certains lui porte ? Oui, sans doute, mais non, pas vraiment non plus.

"J'suis tout rouge, j'suis méchant, j'suis un Khorneux ! J'vais manger ta mère ! Bwaaaah !"

Rappelons d'abord que de tous les fabricants de figurines et d'éditeurs de jeux de la sorte, la maison jaune et rouge reste celle qui possède la plus grande surface de contact avec sa clientèle au travers de ses nombreux magasins répartis à travers de nombreux pays. Dès lors, GW est sans doute la société la mieux placée pour connaître ses joueurs et ses clients. Pourquoi donc faire le choix de ce système simple (voire simpliste) ? Pourquoi proposer un jeu aussi léger alors que des systèmes plus pointus, proposant des défis ludiques bien plus grands existent ailleurs et font les beaux jours d'éditeurs de jeux de figurines à travers le monde (de Warmachine à sa mécanique très rôdée et à ses profils à l'équilibre scrupuleux jusqu'à Infinity, ses possibilités nombreuses et ses tours dynamiques ou Malifaux et ses mécaniques subtiles et profondes) ? Et si justement, c'était là la vraie raison de ce choix de la part de Games Workshop. Et si, face à des jeux ultra peaufinés, taillés pour la compétition, Games avait consciemment fait le choix de faire le chemin inverse ?

Grim darkness, only war, far future : on a pigé

Arg ! Panne d'inspiration chez GW, Lenton recycle ses propres idées. On se croirait à Hollywood !

Le jeu ne peut-il exister que dans la compétition ? Le plaisir ludique ne se trouve-t-il que dans l'écrasement sans appel des forces ennemies ? Non. Le plaisir du jeu, c'est aussi la simple rencontre entre joueurs autour d'une table, d'une histoire et de bon temps partagé. Pas forcément un concours de bites destiné à prouver que X est meilleur que Y et que son combo est plus ultime que tous les autres, sa stratégie imparable et son talent immense. Ben oui, on a tous connu des adversaires ravis de prouver leur supériorité ou des jeux qui à force de stimuler la recherche du combo parfait oublient le plaisir de dérouler une histoire prenante et partagée et finissent par gâcher le plaisir de certains joueurs. En lâchant gratuitement 4 pages de règles ultra simples, GW ne fait qu'une chose : redonner à ces joueurs le pouvoir d'imaginer les parties dont ils ont envie. Alors oui, les points ont disparu, drame éternel, trahison impardonnable, panique générale : comment équilibrer les affrontements ? Comment ne pas périr sous une horde de figurines déployées par un adversaire mieux pourvu que soi ? Très simplement, comme les règles le rappellent en conclusion : en discutant avec son adversaire. En imaginant un scénario, en proposant un défi ludique plus original que la simple destruction des forces adverses (ce à quoi se résument hélas 60 à 75% des parties de jeux de figurines de nos jours). Age of Sigmar augure du retour en fanfare des parties scénarisées contre les bêtes batailles équilibrées (un mythe tant l'équilibrage de deux armées différentes reste une gageure autant qu'une suspension commune de crédibilité), et c'est un choix très judicieux de la part de Games.

Ah, ah ! Viré, le Space Marine ! Sigmar va vous en faire baver, bande d'hérétiques mal lavés !

Sans doute verra-t-on fleurir un système destiné à tenter de proposer des affrontement équilibrés mais ce n'est pas utile. Les joueurs de jeux historiques qui prennent plaisir à recréer les grandes batailles de l'histoire se posent-ils souvent la question de l'équilibre de leurs forces ? Pas vraiment, mais ils prennent plaisir à la recréation d'une situation donnée, enthousiasmante et originale. A Alésia, Vercingétorix et Jules César combattaient-ils avec les mêmes moyens ? Et à Waterloo ? A Gaugamèles ? Aux Thermopyles ? Le combat de Bayard était-il équilibré ? Pourtant, ces combats sont restés dans l'histoire.
Une modeste troupe de guerrier escorte un prince et se trouve face à une force expéditionnaire ennemie, peut-elle aider le prince à prendre la fuite ? Une force d'éclaireurs tente de mettre à mort un général ennemi avant une grande bataille, une troupe d'élite protège un thaumaturge chargé d'achever un rituel alors que les hordes ennemies surgissent à l'horizon, un messager doit traverser coûte que coûte les rangs ennemis pour avertir des renforts... Age of Sigmar encourage tout cela (à titre d'exemple, l'armée en infériorité numérique d'un tiers peut choisir une condition de victoire par mort subite) et c'est une bonne chose parce que le système vise à créer de l'échange et du plaisir de jouer, des choses parfois rares autour des tables, concentrés que sont certains joueurs et certains systèmes à ne s'adresser qu'à la raison de celui qui joue et non à ses émotions. Age of Sigmar, plutôt que d'inviter à jouer 'contre' un adversaire, incite à jouer 'avec' un complice, une nuance de taille. Un choix surprenant pour beaucoup, mais qui garantit aussi à GW d'offrir le système le plus simple et le plus abordable qui soit (idéal pour conquérir les nouveaux joueurs et jouer avec les plus jeunes) et un joli contrepied à la tendance actuelle de jeux très complets mais qui nécessite une longue courbe d'apprentissage. Quant aux points de règles flous, c'est là encore, un faux problème auquel seul celui qui n'a jamais joué avec une seule règle maison pourra jeter quelques cailloux.

Adios Battle !

Sigmar : bagarre !

Certes, en faisant cela, Games Workshop tourne délibérément le dos aux fans de longue date, à ceux qui ont accumulé moult armées dans l'idée d'être les plus efficaces ou les plus destructeurs. Mais dans le même temps, si ces joueurs peuvent considérer un instant qu'un système qui leur permet d'arriver et de jouer 5 minutes plus tard peut aussi se révéler plaisant, alors beaucoup de l'incompréhension ou de l'acrimonie que l'interweb a connu ces derniers jours finira par disparaître. Car c'est l'autre point fort du système : nul besoin de peaufiner une liste des heures durant, on prend les figurines que l'on a envie de jouer, on les pose sur la table, on bricole une histoire, et on joue.

RIP Old World, sic transit gloria ludi

Reste un grief de taille, celui du fluff et de la direction artistique. Punir le Vieux Monde pour les défauts du système qui l'a accompagné depuis ses débuts était sans doute un geste exagéré, tout compréhensible que soit pour la société anglaise la nécessité de faire évoluer les factions et leur look en vue de défendre ses parts de marché et sa propriété intellectuelle. Un Vieux Monde relooké par des évènements cataclysmiques aurait sans doute provoqué moins de stupeur et d'incompréhensions parmi les joueurs du monde entier, depuis les vieux grognards jusqu'aux jeunes fanboys. L'avenir dira si ce choix porte des fruits prometteurs pour GW où s'il sonne le glas d'un univers fantastique dont les guerres épiques ne résonneront bientôt plus que sur les écrans des ordinateurs (oui, Total War: Warhammer, c'est toi que je regarde).
Vais-je craquer à titre personnel ? Sans doute pas pour le moment, les règles sont disponibles gratuitement et je suis surtout curieux de voir ce que donnera le design des figurines à venir. Suis-je totalement conquis pour autant ? Sans doute pas non plus, j'aime aussi les systèmes fouillés et les propositions plus exigeantes, mais un jeu de ce type a tout à fait sa place dans ma ludothèque tant il pousse à réinjecter du récit dans des affrontements réglés par des règles simples, à s'amuser autour de scénarios et à bricoler des histoires auxquelles tout le monde peut prendre part avec plaisir, le tout sans avoir besoin de passer des heures à peaufiner une tactique ou à mettre sur pied une liste. Je suis également rôliste et j'ai toujours considéré qu'un jeu allait dans une mauvaise direction lorsque les règles et leur abondance en viennent à prendre le pas sur le plaisir collectif de jouer.

Inspirez, expirez...

En ce sens, Age of Sigmar me semble riche de possibilités et je me dois de saluer l'audace dont fait preuve Games Workshop. Il me semble que si la critique est un droit, il faut aussi savoir reconnaître les bonnes choses. On a beaucoup reproché à la firme de Lenton son manque d'écoute, d'inventivité et de remise en question. Une entreprise commerciale n'est pas une démocratie, et les clients n'ont pas de droit de regard en dehors de celui d'aller acheter ailleurs, pour le coup, je crois que le choix des bonshommes en rouge et jaune d'une simplicité assumée est aussi malin que pertinent même si il est bien évidemment impossible de satisfaire tout le monde et qu'il est légitime qu'il y ait des déçus. A ceux là, je conseillerai d'aller voir chez le voisin, Mantic qui sort à la fin de l'été la deuxième édition de Kings of War (qu'ils ont désormais beau jeu d'appeler, "le" jeu des bataille fantastiques) qui, outre ses règles fluides et ses mécaniques simples, invite à jouer des pavés de troupe en de grosses bagarres générales. Ironie du sort, les règles sont d'Alessio Cavatore (l'un des pères de Mordheim) et l'avant-propos est signé Rick Priestley, deux anciens de chez GW.


A lire en complément : on a joué à Warhammer : Age of Sigmar, 3 ans après la v1,Warhammer Age of Sigmar v2